Машины переменного тока делятся на два класса: машины синхронные и машины асинхронные. Синхронной машиной называется такая машина переменного тока, скорость вращения которой n находится в строго постоянном отношении к частоте сети f. Как правило, синхронная машина возбуждается постоянным током, но может работать и без постороннего возбуждения. Машины последнего типа, называемые реактивными, имеют второстепенное значение и рассматриваются лишь попутно с главным типом синхронной машины.
Синхронная машина используется в основном как генератор трехфазного переменного тока промышленной частоты. Поскольку в настоящее время электроэнергия генерируется практически только в этой форме, роль и значение синхронной машины весьма велики. Но синхронная машина, как и всякая другая электрическая машина, обратима, т. с. может работать не только генератором, но и двигателем. Правда, в этой области имеют преобладающее значение асинхронные двигатели, но в ряде случаев — в установках без регулирования скорости при мощностях от 50 кВт и выше — синхронный двигатель нашел широкое применение.
Наконец, синхронная машина может быть использована и как компенсатор, т. е. генератор реактивной мощности, индуктивной или емкостной, служащей для компенсации реактивной мощности той сети, совместно с которой работает компенсатор. Из сказанного следует, что синхронная машина представляет собою один из важнейших типов электрической машины.